Le pluriel des mots composés : le guide complet

Pourquoi des chefs-lieux mais des porte-avions ? Parce que le pluriel d'un mot composé dépend de la nature grammaticale de ses éléments, pas du mot entier. Il suffit d'identifier chaque élément pour trouver la bonne forme¹.

01La règle de base : nom et adjectif

Dans un mot composé, seuls le nom et l'adjectif varient. Les autres catégories restent invariables.

• Nom + nom : un chou-fleur → des choux-fleurs, un wagon-lit → des wagons-lits
• Adjectif + nom : un grand-père → des grands-pères, un coffre-fort → des coffres-forts
• Adjectif + adjectif : un sourd-muet → des sourds-muets

02Quand un élément reste invariable

• Verbe : un laissez-passer → des laissez-passer
• Adverbe : une arrière-pensée → des arrière-pensées
• Préposition : un sans-abri → des sans-abri
• Mot précédé d'un article ou d'une préposition : un arc-en-ciel → des arcs-en-ciel (seul arc varie)

03Les composés verbe + nom

C'est le cas le plus délicat. Traditionnellement, le nom prend un pluriel si le sens l'exige : un tire-bouchon → des tire-bouchons (plusieurs bouchons), mais un abat-jour → des abat-jour (le jour ne se multiplie pas).

Les rectifications de 1990 proposent une règle simple : dans un composé verbe + nom, le nom prend la marque du pluriel quand le mot est au pluriel. On peut donc écrire des gratte-ciels ou des gratte-ciel : les deux sont corrects².

04Les cas qui piègent

• Grand-mère, grand-messe : traditionnellement des grand-mères ; aujourd'hui, des grands-mères est plus courant et admis.
• Un rez-de-chaussée → des rez-de-chaussée : invariable, aucun élément n'est un nom qui varie.
• Un après-midi : des après-midi ou des après-midis, les deux sont admis.

05Un dernier réflexe : la substitution

Quand un mot composé vous résiste, essayez de le remplacer par un mot simple de même construction. Des timbres-poste se comprend comme des timbres de la poste : poste est un complément, il ne varie pas. À l'inverse, des choux-fleurs désigne des choux qui sont des fleurs : les deux noms sont de même nature, les deux varient.

Ce raisonnement par le sens permet de retrouver la règle sans mémoriser chaque cas. Il ne remplace pas la consultation d'un dictionnaire pour les mots rares, mais il résout la grande majorité des situations de l'écrit courant.

06Une méthode en trois questions

Pour écrire correctement le pluriel d'un mot composé, procédez toujours de la même façon :

• Quelle est la nature de chaque élément ? Nom, adjectif, verbe, adverbe, préposition.
• Quels éléments peuvent varier ? Seuls le nom et l'adjectif.
• Le sens permet-il un pluriel ? Un abat-jour abat le jour, pas plusieurs jours.

Appliquons la méthode à un porte-avions : porte est un verbe (invariable), avions est déjà au pluriel dans l'usage courant. Le mot est donc invariable, on écrit des porte-avions. De même, un chef-lieu réunit deux noms : des chefs-lieux.

07Erreurs courantes

• des arc-en-ciels au lieu de des arcs-en-ciel
• des chef-d'œuvres au lieu de des chefs-d'œuvre
• des laissés-pour-compte : ici, laissés s'accorde, c'est un participe employé comme adjectif

08Questions fréquentes