La concordance des temps : le guide complet

La concordance des temps décrit comment le verbe de la subordonnée s'accorde chronologiquement avec celui de la principale. C'est ce qui fait la différence entre Il dit qu'il viendra et Il disait qu'il viendrait¹.

01Le principe : trois relations

Pour choisir le bon temps, posez-vous une seule question : le fait de la subordonnée se produit-il en même temps, avant ou après celui de la principale ?

02Principale au présent

• Simultanéité : présent. Je sais qu'il vient.
• Antériorité : passé composé ou imparfait. Je sais qu'il est venu.
• Postériorité : futur. Je sais qu'il viendra.

03Principale au passé

• Simultanéité : imparfait. Il a dit qu'il venait.
• Antériorité : plus-que-parfait. Il a dit qu'il était venu.
• Postériorité : conditionnel présent. Il a dit qu'il viendrait.

04Subjonctif et phrases avec « si »

Avec le subjonctif, le présent s'emploie pour un fait simultané ou postérieur (Il faut qu'il vienne), le passé pour un fait antérieur (Je regrette qu'il soit parti). L'imparfait du subjonctif, très rare, est remplacé par le présent dans un texte courant.

Pour l'hypothèse, la règle est fixe :

• Si + présent → futur : Si tu viens, je serai content.
• Si + imparfait → conditionnel présent : Si tu venais, je serais content.
• Si + plus-que-parfait → conditionnel passé : Si tu étais venu, j'aurais été content.

05Concordance et style

Respecter la concordance donne de la précision à un récit ou à un compte rendu. Dans un rapport, Le client a indiqué qu'il signerait la semaine suivante dit clairement que la signature est postérieure à l'échange. Un futur (signera) laisserait entendre que la date n'est pas encore passée au moment où vous écrivez.

À l'oral, on relâche souvent la règle, et le présent remplace le conditionnel. À l'écrit professionnel, en revanche, le respect de la concordance est un marqueur de qualité de rédaction.

06Le discours indirect, cas d'école

C'est dans le passage du discours direct au discours indirect que la concordance se voit le mieux. Quand le verbe introducteur passe au passé, tous les temps se décalent :

• « Je viens. » → Il a dit qu'il venait.
• « Je suis venu. » → Il a dit qu'il était venu.
• « Je viendrai. » → Il a dit qu'il viendrait.
• « Viens ! » → Il m'a dit de venir.

Les marqueurs de temps changent aussi : maintenant devient alors, aujourd'hui devient ce jour-là, demain devient le lendemain, hier devient la veille.

07Pièges à éviter

• Oublier le conditionnel : il a promis qu'il viendra est incorrect, on écrit viendrait.
• Mélanger les temps dans un même paragraphe sans raison.
• Croire que la concordance est facultative : à l'écrit soigné, elle est attendue.

08Questions fréquentes